道岔與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環(huán)節(jié)。它的基本形式有三種:即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復式道岔;交叉有垂直交叉和菱形交叉;連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。解決道岔有害空間的根本之道,當然是消滅有害空間。既然普通道岔做不到,就需要研制特殊道岔--活動心軌道岔。
道岔岔心所形成的角,稱為轍叉角,它有大有小。道岔號碼(N)代表了道岔各個部分的主要尺寸,通常用轍叉角(α)的余切值來表示,即N=cotα=FE/AE。顯而易見,轍叉角α越小,N值就越大,導曲線半徑也越大,列車側(cè)線通過道岔時就越平穩(wěn),允許的過岔速度也就越高。所以采用大號道岔對于列車運行是有利的。不過,事物總有它的兩面性,道岔號數(shù)越大,道岔越長,造價自然就高,占地也要多得多。
對稱道岔:對稱道岔由主線向兩側(cè)分為兩條線路,道岔個部件均按轍叉角平分線對稱排列,兩條連接線路的曲線半徑相同,無直向或側(cè)向之分,因此兩側(cè)線運行條件相同。三開道岔:三開道岔是當需要連接的線路較多,而地形又受到限制,不能在主線上連續(xù)鋪設(shè)兩個單開道岔時鋪設(shè)的一種道岔。三開道岔是將一個道岔納入另一個道岔內(nèi)構(gòu)成的,這種道岔的優(yōu)點是長度較短。